El legado de las sanciones, la guerra y la ocupación estadounidenses en Irak.
Al cumplirse el plazo del 30 de septiembre para poner fin a la presencia militar estadounidense, Irak se queda con una industria devastada, un estado que depende exclusivamente de los salarios y un sistema financiero controlado por Washington.
El gobierno iraquí ha declarado el 30 de septiembre como fecha límite para la retirada de la misión militar de la coalición liderada por Estados Unidos. La oficina del primer ministro Ali al-Zaidi afirma que el 1 de octubre el país estará “libre de toda presencia militar extranjera”, poniendo fin a un despliegue que llegó a contar con unos 170.000 soldados estadounidenses.
Pero la retirada deja intacto gran parte del daño infligido por la invasión y los 13 años de sanciones que la precedieron, junto con los acuerdos financieros a través de los cuales Washington continúa ejerciendo influencia.
Estados Unidos dejó devastada la economía productiva de Irak, desmanteladas y reestructuradas sus instituciones, y a su fuerza laboral cada vez más dependiente de un Estado financiado por el petróleo. El acceso a esos ingresos sigue siendo vulnerable a la presión estadounidense.
La pregunta que surge tras la retirada de las tropas es cuánto control tendrá Irak sobre la economía que dejan atrás.
Trece años de sanciones
El deterioro de la economía iraquí comenzó mucho antes de marzo de 2003. El Consejo de Seguridad de la ONU impuso sanciones generalizadas tras la invasión de Kuwait por parte del régimen de Saddam Hussein en 1990. Basándose en registros internos de la ONU, el libro La guerra invisible de Joy Gordon describe uno de los regímenes de sanciones más exhaustivos y devastadores jamás impuestos.
El embargo provocó un rápido desplome de los ingresos. Las estimaciones revisadas del Banco Mundial mostraron que el PIB per cápita se redujo a un tercio en un solo año, pasando de unos 3.527 dólares en 1990 a 1.255 dólares en 1991.
Según una evaluación de 1997, los empleados públicos que antes de las sanciones ganaban entre 150 y 200 dólares al mes, en 1996 ganaban entre 3 y 5 dólares. Para el año 2000, el Comité Internacional de la Cruz Roja informó de salarios tan bajos como 2 dólares al mes y una tasa de desempleo cercana al 50 por ciento.
Las fábricas, las centrales eléctricas y las plantas potabilizadoras no podían recuperarse sin equipos y repuestos importados. Sin embargo, cualquier miembro del comité de sanciones podía retener un contrato completo indefinidamente, incluso por un solo artículo en disputa. Gordon documenta el uso que Washington hacía de la designación de “doble uso” para restringir bienes tan básicos como las tuberías de agua. En agosto de 2002, la ONU contabilizó 2058 contratos por un valor aproximado de 5200 millones de dólares que habían sido suspendidos, incluyendo 745 millones de dólares en equipos para la industria petrolera.
Las restricciones también dejaron los ingresos petroleros de Irak fuera del control directo de Bagdad. Bajo el programa Petróleo por Alimentos, los compradores depositaban el dinero en una cuenta de garantía administrada por la ONU. Tras las deducciones por compensación, administración e inspecciones de armas, los fondos solo podían utilizarse para financiar compras aprobadas. Irak exportó aproximadamente 65 mil millones de dólares en petróleo bajo este programa, pero no podía usar ese dinero como ingreso presupuestario ordinario para salarios, mantenimiento o servicios locales.
El colapso obligó a trabajadores cualificados a abandonar sus profesiones. Una encuesta humanitaria de la ONU realizada a 1.157 titulados empleados por organizaciones de ayuda reveló que 725 desempeñaban trabajos de servicios generales o de baja categoría, entre ellos médicos, ingenieros y científicos que trabajaban como conductores, oficinistas y guardias.
Para cuando llegaron las tropas estadounidenses, Irak había sufrido años de caída de salarios, declive industrial y pérdida de conocimientos especializados. Las primeras decisiones de la ocupación agravaron aún más esa situación.
Desmantelar el estado, subcontratar la reconstrucción
El 16 de mayo de 2003, la autoridad de ocupación emitió la Orden 1, que prohibía a los altos cargos del Partido Baaz acceder a empleos públicos y exigía la verificación de antecedentes del personal directivo en ministerios, hospitales y universidades. Una semana después, la Orden 2 disolvió el Ministerio de Defensa, el ejército, la Guardia Republicana y los servicios de inteligencia.
El Centro Internacional para la Justicia Transicional estima que, solo con la Orden 2, cerca de 400.000 reclutas, oficiales y funcionarios se quedaron sin trabajo. El Banco Mundial contabilizó más de 2 millones de iraquíes desempleados, casi el 30% de la fuerza laboral, entre 2003 y 2004. Mientras tanto, el ministro de Salud de Irak estimó que aproximadamente la mitad de los médicos del país antes de la guerra habían huido, ya que los secuestros y asesinatos hacían que su trabajo fuera cada vez más peligroso.
La ocupación abrió entonces la debilitada economía a la competencia extranjera. La Orden 39 permitió la creación de empresas de propiedad totalmente extranjera y garantizó a los inversores un trato no menos favorable que el de las empresas iraquíes, si bien excluyó la extracción de recursos naturales. Otras órdenes suspendieron los aranceles, posteriormente sustituidos por un impuesto fijo del 5 %, y limitaron el impuesto sobre la renta al 15 % a partir de 2004. El Banco Mundial advirtió que una rápida apertura costaría empleos en un país cuyo sector privado era demasiado débil para emplear a los trabajadores desplazados.
La reconstrucción supuso miles de millones de dólares, pero gran parte del gasto se canalizó a través de contratistas extranjeros. Según el Inspector General Especial para la Reconstrucción de Irak (SIGIR), Estados Unidos gastó más de 60.000 millones de dólares en aproximadamente una década. Más de 25.000 millones de dólares se destinaron a la formación y el equipamiento de las fuerzas de seguridad tras la disolución de las instituciones militares iraquíes existentes por la ocupación.
SIGIR constató que la reconstrucción se inició sin la seguridad adecuada, sin consultar con los ministerios iraquíes ni planificar el mantenimiento a largo plazo. Su informe final estimó un despilfarro de entre 3.000 y 5.000 millones de dólares del fondo principal de reconstrucción, y hasta 8.000 millones de dólares en total. Los mayores contratos iniciales de infraestructura se adjudicaron principalmente a empresas estadounidenses. Un contrato de 1.800 millones de dólares otorgado a Bechtel en enero de 2004 estaba abierto exclusivamente a licitadores estadounidenses.
El dinero de Irak siguió un camino similar. La Resolución 1483 del Consejo de Seguridad de la ONU estableció el Fondo de Desarrollo para Irak, que recibiría los ingresos del petróleo, y la autoridad de ocupación dirigió el gasto hasta junio de 2004.
Un análisis de Iraq Revenue Watch sobre los contratos pagados con fondos iraquíes reveló que las empresas estadounidenses recibieron el 74% de su valor. Las empresas estadounidenses y británicas, en conjunto, recibieron el 85%, mientras que las iraquíes recibieron el 2%. Las auditorías constataron que el 73% del valor de los contratos del Fondo de Desarrollo superiores a 5 millones de dólares se adjudicaron sin licitación pública.
La supervisión fue insuficiente incluso para determinar cómo se había utilizado parte de ese dinero. Una auditoría SIGIR de 2010 reveló que el Departamento de Defensa no había establecido los controles contables necesarios para aproximadamente 8700 millones de dólares de los 9100 millones que recibió del fondo. No pudo documentar el gasto de unos 2600 millones de dólares.
El resultado fue un proceso de reconstrucción que destinó enormes sumas de dinero al extranjero, dejando a Irak con servicios dañados, una capacidad productiva limitada e instituciones que luchaban por reconstruirse.
Un sistema de clientelismo financiado por el petróleo
Con las fábricas cerradas o saqueadas y sin industria privada que las reemplazara, el Estado se convirtió en el lugar donde los iraquíes buscaban trabajo. Un estudio del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola, basado en datos del Banco Mundial, indica que el empleo público representa casi todos los empleos formales y el 40% del total. Los salarios y las pensiones ascendieron a unos 90 billones de dinares, aproximadamente 69 mil millones de dólares, más del 40% del presupuesto de 2024, y el Banco Mundial señala que se añadieron otros medio millón de empleos públicos durante la expansión del gasto que precedió a 2025.
El sector privado no ha logrado cubrir la brecha. Se estima que las importaciones representan más del 90% de los productos en los comercios iraquíes, mientras que la manufactura constituye apenas el 2% del PIB. El Banco Mundial señala que casi el 29% de la población tiene entre 15 y 29 años, y que este numeroso grupo se incorpora al mercado laboral en un contexto de escasa creación de empleo, preferencia por el trabajo en el sector público y un sector privado demasiado pequeño para absorberlos. El desempleo juvenil ronda el 32%, y solo alrededor del 11% de las mujeres participan en la fuerza laboral.
La evaluación del FMI de 2025 describe el mismo patrón, citando el alto desempleo, la excesiva intervención estatal, la corrupción, un sistema bancario débil y un sector eléctrico ineficiente, y calificó la trayectoria salarial como fiscalmente insostenible. Los analistas describen un ciclo en el que los salarios públicos seguros elevan la remuneración que esperan los trabajadores cualificados, las empresas privadas se enfrentan a problemas con el suministro eléctrico inestable y la debilidad financiera, y los jóvenes graduados siguen recurriendo al sector público en busca de empleo, lo que incrementa la demanda de más contrataciones públicas.
El petróleo lo financia todo. El Banco Mundial estima que el petróleo representó alrededor del 88 por ciento de los ingresos gubernamentales y el 91 por ciento de las exportaciones en 2025.
Las palancas financieras que Washington mantiene
Los ingresos petroleros de Irak han pasado por manos extranjeras desde 1996: primero por un fondo fiduciario de la ONU, luego por el fondo de la autoridad de ocupación y ahora por la Reserva Federal de Nueva York.
Las cuentas del Fondo de Desarrollo se abrieron en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, donde aún fluyen los ingresos petroleros iraquíes. Los compradores depositan dólares en una cuenta del Ministerio de Finanzas, y el Banco Central de Irak convierte parte de esos ingresos a dinares para el gasto público. La jurisdicción estadounidense sobre la compensación de dólares, la banca corresponsal y los envíos de efectivo físico otorga a Washington una influencia considerable sobre el acceso de Irak a su dinero.
En enero de 2020, después de que el parlamento iraquí pidiera la retirada de las tropas extranjeras, la administración Trump amenazó con bloquear el acceso a la cuenta. Funcionarios iraquíes afirmaron que en ese momento contenía unos 35.000 millones de dólares y advirtieron que perder el acceso afectaría al pago de salarios y al tipo de cambio.
Las restricciones impuestas por Estados Unidos en noviembre de 2022 obligaron a los bancos que solicitaban dólares para transferencias internacionales a revelar los beneficiarios finales y el propósito de las transacciones a través de una plataforma electrónica, y las solicitudes fueron examinadas por la Reserva Federal de Nueva York. Cuentas estadounidenses e iraquíes vincularon estas medidas con la preocupación por las transferencias a actores iraníes sancionados.
En consecuencia, más del 80% de las solicitudes diarias de transferencias bancarias fueron bloqueadas o devueltas inicialmente. Las transferencias cayeron de 224,4 millones de dólares el 17 de octubre de 2022 a 22,9 millones de dólares el 17 de enero de 2023. La demanda se trasladó al mercado paralelo, donde el dinar se cotizaba a aproximadamente 1.588 por dólar en febrero, frente a un nuevo tipo de cambio oficial de 1.300. En un país que depende de la importación de alimentos y bienes de consumo, el acceso restringido al dólar elevó los costos para los hogares comunes.
En abril de 2026, Washington ejerció presión mediante dinero en efectivo, deteniendo un envío de aproximadamente 500 millones de dólares y suspendiendo parte de la cooperación en materia de seguridad. Funcionarios iraquíes indicaron que la suspensión afectó a los billetes utilizados para viajes, atención médica, educación y transacciones comerciales, mientras que las transferencias electrónicas para importaciones continuaron. Algunos envíos se reanudaron en julio. El 26 de septiembre, Bagdad anunció que Washington había accedido a continuarlos.
Las sanciones estadounidenses también han transformado el acceso a los yacimientos petrolíferos de Irak. La rusa Lukoil abandonó West Qurna 2 tras las sanciones, y Chevron firmó acuerdos para hacerse cargo de su explotación. Durante la visita de al-Zaidi a Washington en julio, Irak firmó decenas de acuerdos con empresas como ExxonMobil, KBR, Halliburton y Shell. El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, mencionó acuerdos comerciales por valor de más de 60.000 millones de dólares, mientras que al-Zaidi declaró a The National que las empresas estadounidenses tendrían máxima prioridad. Según el Atlantic Council , Donald Trump presentó estos acuerdos como una forma en que las compañías petroleras estadounidenses sustituían a las fuerzas estadounidenses.
Mientras las fuerzas estadounidenses se preparan para abandonar Irak, dejan tras de sí un rastro de devastación. Décadas de sanciones y ocupación han debilitado su economía productiva, desmantelado las instituciones estatales y dejado a la población dependiendo de un sistema clientelista financiado por el petróleo. Las consecuencias perdurarán mucho después de la partida de las tropas.
Washington conserva un poder considerable sobre Irak gracias a su influencia en el acceso al dólar y a los canales financieros que sustentan al Estado. La retirada pone fin a una misión militar, dejando a Bagdad lidiando tanto con los daños de la intervención estadounidense como con el control que Washington sigue ejerciendo.
Por Hala Farhat -AlMayadeen
